Với chiếc đồng hồ bấm giờ trong tay, các nhà hoạch định tàu cao tốc của Nhật Bản sẽ thử nghiệm các cách để tăng tốc độ kết nối shinkansen (hệ thống đường sắt cao tốc) giữa Tokyo và khu vực phía bắc của thành phố Sapporo.
Mục tiêu của họ là hoàn thành chuyến đi trong vòng bốn tiếng rưỡi, điều mà họ tin là tốc độ nhanh tối đa có thể thuyết phục du khách chuyển từ đi máy bay sang đi tàu. Nhưng để làm được điều đó, họ phải giải quyết một nút thắt, đó là: khoai tây và hành tây.
Rào cản lớn nhất để tăng tốc độ nhanh hơn là Đường hầm Seikan, đường hầm đường sắt ngầm dưới biển dài 53 km nối liền Hokkaido với đảo Honshu của Nhật Bản.
Đường hầm có ba đường ray này được sử dụng chung bởi Đường sắt Hokkaido, nhà khai thác tàu cao tốc còn được biết đến là JR Hokkaido và Đường sắt vận chuyển hàng hóa Nhật Bản, chuyên chở hàng hóa trên tàu cao tốc.
Japan Freight vận chuyển khoai tây, hành tây và các sản phẩm khác qua đường hầm Seikan đang là vấn đề tranh cãi. Do nguy cơ hàng hóa rơi ra khỏi tàu chở hàng khi một tàu shinkansen đi qua, các tàu cao tốc bị giới hạn ở tốc độ 160 km/h trong đường hầm, thấp hơn nhiều so với tốc độ tối đa hơn 300 km/h.
Một đáp án khả thi là cho các tàu cao tốc này tự vận chuyển hàng hóa. JR Hokkaido đã hợp tác với công ty giao hàng Sagawa Express để thử nghiệm vận chuyển hải sản trên tàu cao tốc cùng với hành khách. Các thử nghiệm sẽ bắt đầu sớm nhất trong năm nay.
Trước khi tàu vào đường hầm, JR Hokkaido và Sagawa lên kế hoạch đưa mực, cá và các loại hải sản khác đánh bắt gần Hakodate lên một shinkansen hướng về Aomori, quận cực bắc của Honshu. Hai công ty này dự đoán nhu cầu lớn đối với các loại hải sản tươi sống đủ để thu phí vận chuyển cao.
Chính xác sản phẩm nào được vận chuyển sẽ được xác định sau. Khoai tây và hành tây sẽ không được vận chuyển theo cách này, bởi vì không có nhà sản xuất nào trả phí vận chuyển cao.
Nhược điểm của kế hoạch này là khối lượng lớn hàng hóa không thể vận chuyển được. Do đó, cách tiếp cận sẽ là kết hợp với các lựa chọn khác đang được kiểm tra, bao gồm thiết lập các khe thời gian để tàu cao tốc di chuyển với tốc độ cao nhất qua đường hầm. Freight cũng có thể vận chuyển bằng phà thay vì đường sắt.
Một hành trình đi từ Tokyo đến ga Shin-Hakodate-Hokuto ở cực nam của Hokkaido hiện mất khoảng bốn giờ đồng hồ. Với một phần mở rộng 200 km đến Sapporo, thủ đô của Hokkaido, dự kiến sẽ hoàn thành vào khoảng năm 2031, thử thách là thực hiện toàn bộ chuyến đi dưới bốn tiếng rưỡi.
Giải quyết nút thắt tại đường hầm Seikan rất quan trọng để shinkansen cạnh tranh với các hãng hàng không.
Vấn đề này xoay quanh việc sử dụng chung đường hầm Seikan không thể chỉ độc nhất hai công ty đường sắt giải quyết, Chủ tịch của JR Hokkaido Osamu Shimada nói. “Vấn đề không thể được giải quyết thông qua một cách tiếp cận duy nhất”, ông nói thêm.
Sagawa, đơn vị chính của SG Holdings, dường như đã thực hiện dự án thí điểm cho JR Hokkaido. Hai bên đã đạt được kết quả tích cực bằng cách sử dụng các tuyến đường sắt không shinkansen.
JR Hokkaido, Sagawa và một công ty khác đã bắt đầu vận chuyển hàng hóa và hành khách cùng nhau trên cơ sở chạy thử nghiệm vào tháng Tư giữa thành phố Wakkanai và thị trấn Horonobe, cả hai đều ở Hokkaido. Bộ trưởng giao thông Nhật Bản – Kazuyoshi Akaba gần đây đã dành nhiều lời khen ngợi cho những nỗ lực của họ
Nhiều bên liên quan phụ thuộc vào sự thành công của dự án shinkansen. Năm 2018, JR Hokkaido đã lỗ 41,8 tỷ yên (384 triệu đô la). Shinkansen Hokkaido đã lỗ 9,5 tỷ yên trong năm đó.